OLFACTIVE STUDIO X NELIXIA X THE RAW MATERIALIST

En 1876, un botaniste français nommé Benjamin Balansa a rapporté du petitgrain et un alambic au Paraguay pour entreprendre la distillation de cette matière première naturelle.

Il était loin de se douter qu'en apportant du petitgrain depuis le Vietnam jusqu'au Paraguay, plus d'un siècle plus tard, le pays deviendrait le premier producteur de son huile essentielle pour l'industrie du parfum, avec plus de 180 tonnes de matière première produite tous les ans !

Extraite de l'oranger Citrus aurantium, dont le feuillage – feuilles et petites branches – est distillé en essence de petitgrain, celle-ci possède des notes vertes, aromatiques et de fleur d'oranger caractéristiques.

Son utilisation en parfumerie a toujours été très vaste : aussi bien dans des parfums de luxe que dans de nombreuses eaux de cologne, pour son prix plus avantageux que celui de l'absolu de néroli et de fleur d'oranger –  ses cousins –  que dans des produits de toilette, et bien entendu... en parfumerie de niche !

The Raw Materialist s'est rendu dans le département de San Pedro au Paraguay en janvier 2023 pour rencontrer Nelixia, l’un des principaux producteur de petitgrain de la région, aux côtés des acteurs de cette matière première et relater le sourcing de cet ingrédient !

Nous dévoilons le récit de cette matière première dans cet article. 

 

DE L’ASIE DU SUD EST À L'AMÉRIQUE DU SUD

 

Endémique de l'Asie du Sud-Est, le voyage de cette plante à travers le monde est impressionnant !

Après la guerre ravageuse de la Triple Alliance (1864-1870), au cours de laquelle le Paraguay a perdu une partie importante de son territoire au profit du Brésil et de l'Argentine, le petitgrain a été ramené du Vietnam où il était couramment cultivé.

 

PETITGRAIN, GRAND VOYAGEUR

 

Le petitgrain sauvage introduit au Paraguay, appelé localement "naranjo agrio" (oranger amer), ou petitgrain bigaradier en Europe, s'est acclimaté et s'est parfaitement épanoui dans la campagne paraguayenne.

@therawmaterialist dans une plantation de petitgrain adulte à San Pedro

LE PETITGRAIN DANS OMBRE INDIGO

 

Discrètes, les notes de tête d'Ombre Indigo sont essentielles car elles incarnent la fraîcheur de la fragrance, avant de pénétrer dans ses facettes les plus sombres et profondes.

Mylène Alran place le Petitgrain Bigarade sur le bout de notre nez, pour nous séduire dès le départ du parfum. Cet agrume amer possède une facette aromatique qui rappelle celle de la lavande. 

La facette fleur d'oranger du Petitgrain introduit l'autre personnage principal de cette odyssée parfumée : l'énigmatique fleur de Tubéreuse. Fleur blanche capiteuse, la Tubéreuse est légèrement miellée et se marie parfaitement avec la facette fruitée de l'accord Prune et à la subtilité du Safran.

Les notes de fond puissantes d'Ombre Indigo contrastent élégamment avec sa note de tête vivifiante qu'est le Petitgrain. 

L'Encens boisé et résineux s'attarde sur le mystère floral, le Benjoin apparaît sous sa facette gourmande avec des notes de caramel, et le côté fumé du Vétiver scelle le caractère mystique de la fragrance.

L'accord Cuir et les Muscs donnent de la profondeur et du volume à ce parfum si intense... Aucun nez ne peut résister au pouvoir envoûtant d'Ombre Indigo !

 

UNE AFFAIRE PARAGUAYENNE

📍Département de San Pedro, Paraguay central

ÉQUIPE DE CHOC

 

The Raw Materialist a rencontré l'équipe paraguayenne de Nelixia : Victoria Soerensen, Ada Cantero et Angel Brusquetti, tous agronomes et ingénieurs agronomes.

Nous nous sommes rendus ensemble dans le district de Choré, au sein du département de San Pedro, pour rencontrer les acteurs de la chaîne d'approvisionnement du petitgrain.

 

 

 De gauche à droite : Angel Brusquetti, Victoria Soerensen, Ada Cantero

 

UN PATRIMOINE GUARANI EXCEPTIONNEL

 

Saviez-vous qu'au Paraguay, l'espagnol n'est pas la seule langue officielle, bien qu'elle soit parlée par presque tout le monde ?

En effet, la langue ancestrale guarani – initialement parlée par les populations autochtones – est couramment employée par tous les paraguayens, quelle que soit leur classe sociale.

S'il est rare de rencontrer des citoyens paraguayens qui ne parlent pas le guarani paraguayen, cette langue est davantage utilisée dans les zones rurales, où la moitié de la population est constituée de locuteurs monolingues ne parlant pas espagnol.

Les agronomes de Nelixia, Ada, Victoria et Angel, parlaient tous guarani avec les agriculteurs, qui pour leur part s'adressent systématiquement à eux dans cette langue.

 

L'ANGE PARFUMÉ DE L'AMÉRIQUE LATINE

 

Nelixia a été fondée en 2010 par Elisa Aragon (CEO) et Jean-Marie Maizener, et développe des ingrédients naturels en provenance d'Amérique latine (Paraguay, Guatemala, etc.) pour l'industrie mondiale des parfums et des arômes.

L'entreprise privilégie la durabilité et l'impact positif sur les communautés et l'environnement, tout en mettant en avant l'origine des matières premières et en encourageant la participation à des initiatives en faveur du respect, de l'autonomisation et de l'éradication de la pauvreté.

 

LE TRAVAIL D'UN ACHETEUR

Nelixia travaille avec deux acopiadores (acheteur “récupérateur”) à San Pedro, et avec un troisième situé à autre endroit. Leurs acheteurs – Felix, Carlos et Tomas – travaillent avec Nelixia depuis quelques années.

Nous sommes arrivés à San Pedro après un long trajet depuis Asuncion (capitale du Paraguay) et nous nous sommes dirigés vers la maison de Tomas G., l'un des acheteurs de Nelixia.

La maison de Señor Tomas dispose d'une salle de stockage à température fraîche où sont entreposés des dizaines de fûts en plastique contenant un total de 2000 kg d'essence de petitgrain provenant de différents producteurs. 

Tomas les a achetés à un petit acheteur, qui lui-même les achetait à différents agriculteurs de la même région d'Aguaray (dans le département de San Pedro). À l'époque, les lots les plus anciens dont il disposait dataient de novembre 2022.

 

@therawmaterialist tenant des touches à parfum (droite) avec Tomas G. (gauche) & des bidons d'essence de petitgrain (arrière plan)

 

LA FINCA DE SEÑOR FELIX

 

Après avoir rendu visite à un acheteur, nous nous sommes rendus à la finca (ferme) de Señor Felix, l'un des acheteurs de Nelixia, mais aussi producteur d'huile essentielle de petitgrain et agronome.

 

QUELLE PARTIE EST EXTRAITE ?

 

Tout le feuillage de la plante est utilisé pour la distillation, c'est-à-dire les bourgeons, les feuilles et les petites branches. L'arbre paraguayen Citrus aurantium ssp. amara (sous-espèce) est en fait un arbre hybride dédié à la culture du petitgrain, qui ne donne pratiquement pas de fleurs !

Après hydrodistillation, on obtient un liquide clair. Les principales molécules aromatiques présentes dans son essence sont le limonène (fréquemment rencontré), le linalol, l'acétate de linalyle, l'anthranilate de méthyle et les terpènes.

Bien qu'elle contienne certains allergènes (comme le linalol), l'essence n'est pas réglementée par l'IFRA (International Fragrance Association).

 

PETITGRAIN DE GÉNIE

GÉNIE EN CHIMIE!

 

Felix m'a montré et expliqué le système de distillation, auprès de l’alambic :

 

• Caldera (chaudière) où la vapeur est produite 
• Alambic appelé pipon
• La vapeur "entraîne" l'essence qui va ensuite dans le refroidisseur
• Cuve de distillation : l'extérieur est en fibre de verre & l'intérieur en acier inoxydable
• L'alambic de Felix peut distiller 8 à 9 litres d'essence par lot

 

 Pipon (premier plan) à la distillerie

 

Lorsque nous sommes arrivés à la ferme, trois hommes travaillaient encore depuis le petit matin "picando" la cosecha (récolte) de la veille, récoltée par quatre hommes. Le “picado” désigne l'action consistant à enlever les trop grosses branches de la coupe.

Les hommes ont commencé vers 6h30-7h AM et ont travaillé toute la journée pour récolter 11 liños.

Les liños sont les rangées de plantations – généralement de 100 mètres de long – utilisées comme unité de mesure par les producteurs locaux.

Lorsque nous avons demandé à Felix s'il avait participé à ce travail, il a plaisanté en disant "hay que dejarle al que sabe hacer", ce qui se traduit par " il faut laisser faire à ceux qui savent faire ".

 

Trois ouvriers picando la récolte de petitgrain

 

L'APPRENTISSAGE PAR L'EXPÉRIENCE

 

Le mercredi 25 janvier – jour de notre visite – Felix, ses collègues, ainsi que l'équipe de Nelixia ont enfin découvert la quantité de matière première pouvant contenir l'alambic, après l'avoir construit trois mois plus tôt. 

Felix nous a dit qu'il pouvait également couper les branches lorsqu'elles étaient plus jeunes pour éviter le picado. 

Néanmoins, il a décidé que ses plants de Citrus aurantium vieilliraient, et de couper leurs branches une fois mûres.

Ainsi les arbres auront un bon tronc, et de plus grandes feuilles, plus lourdes, ce qui, selon lui, est un facteur variable dans la quantité finale d'essence recueillie – une feuille plus jeune contiendrait moins d'huile essentielle et serait plus légère. 

Les résultats et les déductions tirés de cette exploitation expérimentale ont permis à Felix et Nelixia de poursuivre avec succès la culture et l'extraction du petitgrain.

 

J’AI DEMANDÉ À LA LUNE

 

Victoria, l'une des agronomes de Nelixia, a demandé à Felix s'il suivait le calendrier lunaire pour effectuer les coupes sur les arbres.

Felix a répondu que nous avions une lune croissante à ce moment-là : période pendant laquelle la sève de l'arbre monte et se concentre dans les feuilles. Cela se traduit par un meilleur rendement pour la distillation. 

Le mois précédent, Felix s'est rendu compte qu'il était trop tard pour couper ses plantes pour la précédente lune en croissant, il a donc attendu la prochaine – maintenant !

 

LE SAVOIR DES AÎNÉS

 

La majorité des producteurs héritent de la connaissance de la culture de petitgrain de leurs ancêtres – de père en fils. 

C'est d'octobre à février (au plus tard) que le rendement des feuilles est le plus élevé (printemps et été pour le Paraguay). 

Vient ensuite l'automne, qui marque la transplantation des jeunes plants "plantines" à leur emplacement définitif, en raison de la baisse de température, sans quoi ceux-ci mourraient de déshydratation.

 

 

Champ de jeunes petitgrain à San Pedro

 

LA STRATÉGIE DE NELIXIA

 

Nelixia s'est lancée il y a plusieurs années dans la culture et l'approvisionnement du petitgrain Paraguay avec des achats locaux et avec l'exploitation expérimentale de Felix.

Pourquoi expérimentale ? Parce que Felix est un producteur indépendant qui ne vit pas uniquement du petitgrain, contrairement à d'autres agriculteurs. Son exploitation permet à Nelixia et à Felix de travailler ensemble et de faire des essais sur les variables afin d'améliorer constamment la culture du petitgrain et sa production d'huile essentielle. 

L'année dernière, en 2023, Nelixia a remarquablement développé la chaîne de valeur "desarollo de la cadena de valor" m'a expliqué Victoria. L'objectif précédent de Nelixia, désormais atteint, était d'entrer sur le marché !

 

LES CULTURES DE FELIX

 

En nous promenant parmi les plantations, nous avons appris que les arbres les plus petits dataient de 2021 et venaient d'être partiellement coupés – pour la récolte de leurs branches – et que les plus grands dataient de 2022.

Les arbres âgés de deux ans (2022) s'étaient révélés prêts pour la récolte : deux ans étant l'âge idéal, et un an et demi l'âge minimum. 

 

UN PEU D'OLFACTION

 

Le petitgrain est principalement une note de tête, mais aussi une note de cœur en termes de volatilité. 

Nous avons présenté son parfum précédemment, et il est maintenant temps d'apporter des précisions : il appartient à la famille olfactive de la fleur d'oranger et son parfum vert extrêmement frais rappelle aussi la lavande en raison de leur molécule commune, l'acétate de linalyle.

 

📍 LA PÉPINIÈRE DE FELIX

 

Ada, agronome chez Nelixia, m'a montré comment les feuilles anciennes et les jeunes feuilles de petitgrain possèdent un parfum distinct. 

J'ai en effet senti que les feuilles plus petites, plus douces et plus jeunes avaient un parfum apparemment plus concentré !

 

 

Felix et ses plantines dans la pépinière

 

SECRETS D’AGROS

 

Victoria m'a expliqué que le petitgrain est une culture pérenne et que, dans les melgas – bandes de terre délimitées pour la culture – il est toujours associé à d'autres cultures saisonnières telles que le poroto colorado (haricot rouge) afin d'éviter les maladies.

L'eau utilisée pour la distillation provient de "pozos artesianos" (puits artésiens), et le bois utilisé est principalement de l'eucalyptus, qui non seulement brûle bien, mais est aussi largement disponible dans la région.

 

Angel montrant les haricots poroto colorado

 

UN SYSTÈME ÉTABLI

 

Au Paraguay, 99 % des producteurs de petitgrain sont des petits producteurs, et ces petits producteurs sont appelés "minifundarios".

Les producteurs sont considérés comme petits lorsqu'ils disposent de 3 à 4 hectares. Ils plantent également sur leurs terres d'autres cultures telles que le sésame, le yuca, le maïs, le poroto, afin de subvenir à leurs besoins. 

Par exemple, Tomas fait partie de ces acheteurs qui sont financièrement responsabilisés par Nelixia ; il achète des lots d'essence de petitgrain chaque semaine.

 

LE POUVOIR AU PEUPLE

 

Cette chaîne de valeur a été mise en œuvre par Nelixia au fil des années afin de donner à la communauté et à ses membres, comme Tomas, les moyens d'agir.  Nelixia distribue la richesse et l'information au sein de sa communauté grâce à son approche stratégique.

Rita Lugo, la coordinatrice locale de Nelixia, m'a indiqué le nombre de minifundarios de petitgrain dans le district de San Pablo (département de San Pedro) : pas moins de 150 !

 

LES ATOUTS DE LA COMMUNAUTÉ

 

En longeant les champs, nous avons pu voir des installations de distillation artisanale et des cuves tout autour de la région, littéralement partout !

Depuis les années 1880 environ, les producteurs ont chacun leur distillateur ou leur distillateur communal. Ceux-ci sont partagés par la communauté et les producteurs paient environ 20 000 guaranies par processus de distillation complet.  

Un producteur comme Señor Ramon Rivero – qui était en train de produire lorsque nous sommes arrivés au distillateur communal – possède une petite parcelle voisine d'un peu plus d'un hectare dans la région de San Pablo. L'année précédent notre venue, en 2022, il avait produit 24 kilogrammes d'huile essentielle.

 

Ramon Rivero à la distillerie communale : réservoirs d'eau de refroidissement (second plan) et essence de petitgrain sortant du tuyau (premier plan)

 

ARBRE À SOUS

 

En 2023, le prix du kilogramme d'essence de petitgrain se situait entre 330 000 et 340 000 guaranies (PYG) – la monnaie paraguayenne – ce qui équivaut à environ 46 USD. 

L'un des avantages du petitgrain est qu'une fois la culture prête à être récoltée, il est possible de produire et de vendre l'essence le jour même !

 

PETITGRAIN… PETIT PRIX!

 

Cette matière première présente un autre avantage indéniable : son coût ! C'est le moins cher des ingrédients de la famille olfactive de la fleur d'oranger, avec un prix au kilogramme d'environ 50 USD sur le marché international.

 

LE PETITGRAIN EN PARFUMERIE MODERNE

 

Il est souvent utilisé avec le néroli et l'absolu de fleur d'oranger, ou pour les remplacer en raison de leur prix élevé. Utilisé également dans les savons, le petitgrain est intéressant aussi bien avec des notes vertes pour apporter une facette naturelle, que dans des notes de thé.

 

L'INGRÉDIENT DE CHOIX DES EAUX DE COLOGNE

 

Le petitgrain a toujours été un ingrédient de prédilection pour les eaux de Cologne - des parfums très volatils concentrés entre 4 et 6 % et composés uniquement de notes de tête - aux côtés de son proche parent, le néroli, de notes d'agrumes comme la bergamote et d'ingrédients aromatiques tels que le romarin et la lavande.

 

UN TOUR FINAL DES PARFUMS DU PETITGRAIN

 

• Ombre Indigo - 2014 - Olfactive Studio - Mylène Alran
• Do Son - Dyptique - 2013 - Fabrice Pellegrin
• Palermo - Byredo - 2010 - Jérôme Épinette
• Aqua Allegoria Bergamote Calabria - 2017 - Guerlain - Thierry Wasser & Delphine Jelk
• Escale à Portofino - 2007 - Dior - François Demachy
• Mugler Cologne - Thierry Mugler - 2001 - Alberto Morillas

 

Anna Grézaud-Tostain @therawmaterialist pour Olfactive Studio